久しぶりにスポーツ新聞に目を通した。今年のマツダオールスターゲームに監督推薦により出場が決まった阪神・藤川球児投手の出したコメントが気になった。 「（過去４度）結構投げた記憶があって、もういいかなと…。対戦したい打者？ 全くない。ゆっくり休みたい」。スポーツ報知では１５行程度の小さい記事 だったが、朝から思わず目を見張った。全くやる気なし。４回出ただけでそうなっちゃうのか。いや、断っておくが、藤川を責めているのではない。プロ野球界を挙げての年に１度の「お祭 り」であるはずのオールスターゲームがもはや、公然とそういう位置づけなのである。分かってはいたものの考えさせられる記事だった。確かに目新しさはどこにもない。オープン戦に加えてセ・パ交流戦が行われているおかげで、リーグが違ってもたいていの主力選手なら毎年対戦済み。 さらに藤川のように五輪やＷＢＣなど日本代表経験のある選手同士なら、チームメートとしてレベルの高い戦いを体験している。単なる「お祭り」に、もはや興
味がわかないのも無理はないのかもしれない。ファン投票に加えて、選手間投票という新しい趣向を取り入れたものの、これもどうなんだろうか。「選手もよく素直に投票するよね。自分以外の誰が いいなんて、普通はプライドが許せないんじゃないの」と、ある球団関係者は言った。ちなみに、選手間投票は任意ではあるものの、選手は比較的きちんと回答
しているとのこと。確かに言われてみれば、ちょっと不思議なシステムだ。
一方、米国ではア・リーグ最多の４８５万１１８９票を獲得したヤンキースのデレク・ジーター内野手がテレビでにこやかにこう語っていた。「選ばれてとても光栄だ。（オールスターゲームに）出たくないなんて言うやつは嘘つきさ」。ジーターほどの人気と実績を誇りながら、純粋な言葉はとても素敵だった。裏を返せば年に１度の「お祭り」には歴史と伝統と、それだけの価値が今なお息づいているということだろう。
子どものころ、オールスターと日本シリーズはワクワクして見ていた。本物のスター選手がいなくなったこともオールスター戦が輝きを失った一因なのだろう。年によっては３試合やる時もあるが、無駄なことだ。
古くからのスポンサーが撤退したり、運営方法に関しても試行錯誤を繰り返している球宴は７月２４日（札幌Ｄ）、２５日（マツダスタジアム）に行 われる。少なくとも私の中には、あのころの「お祭
り」感はもう戻らないのかもしれない。